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“回四姑娘的话。”纪虹立时答道，“除了小厨房主事的和针线房主事的未到，其余人等俱已到齐。”
众人正琢磨着如何应对四姑娘话中的“事由”呢，哪料话锋一转，却是扯到别的地方去了，登时有些摸不着头脑，再听得纪虹回话，一时踹踹不安。
且说这小厨房主事的，乃是管事李进的媳妇，称李进家的，原在外府当差。后来李氏抬了姨娘，李进家的有心思，唆使李进拜李姨娘为妈妈，凭得这一份干系，入得絮雪居当值，做了个洗漱房副主事。日前，李姨娘掌权，索性提拔李进家的，这才教她做了个小厨房主事。
再说那针线房主事的，乃是管事傅大虎的媳妇，称傅大虎家的。傅大虎家的虽掌管针线房，却不是个安稳的脾性，脾气可大着呢，膀大腰粗，跟个伙房厨娘似的，却又小气吝啬（ lìnsè），但凡有些好的料子，皆是裁了些许偷偷拿了，自个儿做物件卖了攒银子。
“哦？”瑞珑嫣一挑眉，瞟了李姨娘一眼，道，“怎么，姨娘和五妹妹都这儿等着了，她俩还赖着床，不肯起身么？”
李姨娘自觉羞辱，顿时黑了脸，满肚子都是火气，恼恨李进家的给她丢脸。
却有一年轻妇人，跪下磕头，道：“四姑娘饶命！且容奴婢禀告！”这年轻妇人却也不是旁人，正是傅家的小儿媳，名唤绣珠，也称小傅家的，在针线房当差。
“讲。”
“回四姑娘的话。”只听那绣珠说道，“奴婢绣珠，是针线房主事的内儿媳。日前公爹教烈马给伤了，婆母担心，自请了恩典前去照顾，郭太太已是允了的，求四姑娘明察。”
傅大虎乃是外府马房的副管事，若说被马给伤了，也是常理。
郭姨娘机灵，遂也道：“四姑娘，却是婢妾的不是，忘了知会您……前些日子，府里进了一匹烈马，可伤了不少人。婢妾心软，想着针线房人手多，也不差傅大虎家的一人，便允了她了。”
“既是这样，”瑞珑嫣亦想到了红习兄长顺才一事，遂点了点头，冲绣珠道，“你便教她好好照顾着罢。”
“奴婢代奴婢公爹、婆母，谢过四姑娘。”绣珠又磕了个头，再起身不提。
瑞珑嫣气势不弱，再问道：“那李进家的，又怎么说？”
底下小厨房当差的人你看看我、我看看你、互相推搡，好半晌才出来一人，道：“回四姑娘的话。早些时候主事的托人告假，说是昨个儿不慎染了风寒，怕过了病气，便不过来了，还望四姑娘见谅。”
这汝国公府上下，谁人不知四姑娘落水伤寒，将养了一月余才大安。李进家的拿风寒说话，正是因此缘故。
只是这话儿虽说得恳切，却字字诛心。
李姨娘眼里闪过一抹厉色，插嘴一句：“想来这天儿冷，不慎染了风寒，也是常理。”
“姨娘说得在理。”瑞珑嫣冷笑，只当李姨娘是要保住李进家的，与自个儿作对，“这伤寒之病可大可小，可得仔细将养。”
“四姑娘聪慧。”李姨娘满心满眼都是为了四姑娘做打算，可一张嘴却是为了李进家的说话，“那李进家的皮糙肉厚，比不得四姑娘金贵，养个两三天便罢了，断不能纵着她。”
“既然姨娘求情，这件事儿便这么算了罢。”瑞珑嫣大方，明面上不予计较，却又吩咐道，“我也不想苛怠她，这样罢，红习，你带着人，领些药材银两，去瞧瞧她身子如何。”
红习遂领命退下。
众人可看出门道了，这哪里是要撕破脸皮清算旧账，不过是雷声、大雨点小——有名无实，虚张声势哩！众人登时缓了脸色，几个管家婆子更是松散了许多，只管各自低声交耳私语，不再把四姑娘看在眼里。
纪虹看不过眼，厉声喝道：“吵什么！还有没有规矩了！”
众人怕她，皆垂下头，嘴里却嘀咕着纪虹的不是，挤眉弄眼的。
瑞珑嫣又道：“我虽不愿苛待，但规矩还是要有的。添澜姐姐，念给大伙儿听听，好教大伙儿明白，今个儿叫大伙儿齐聚，到底是为了什么！”
“奴婢遵命。”
添澜早候，自是应得利索，上前半步，又有锦瑟呈上数十纸单子，一一拿了，大声念出——谁人取了多少银两、借了多少银两、干什么去的、什么时候开的条子、条子上可有写明何时归还、还回来了的有多少、还差多少、借了不还到现在还欠着的有多少、已经欠了有多久……一条条、一项项、事无巨细。
这些名目极多极乱，便是有哪里错漏了，他们自个儿也都计算不清，亦分不出真假。
众人愈听愈慌，几个管家婆子更甚，不待添澜念毕，便已跪倒在地，浑身打颤，连声告饶，求四姑娘饶命。
李姨娘亦是害怕，这些日子李姨娘是想方设法地给自家闺女捞油水、攒嫁妆，没少贪吞。
可李姨娘她自恃底气足，且有五姑娘在怀，立时起身，怒目圆嗔，尖声喝道：“四姑娘，你这是什么意思！”
瑞五娘不经吓唬，登时“哇”地一声哭了出来。
“姨娘是后房表率，我如今掌家，自要从姨娘这里讲规矩。姨娘做得不好，失了身份是小，给絮雪居丢脸是大。”
瑞珑嫣可不怕她——李氏骄横，瑞珑嫣打小看得清楚，先前是年岁小，没法子在明面上教训她。再者常常夜梦李氏失子，心有愧疚，故而多有容忍。
可自家母亲的平安便是瑞珑嫣的逆鳞，那李氏如此欺晦、在自家母亲的头上作威作福，瑞珑嫣如何能再忍声吞气：“姨娘，五妹妹还小，经不得吓唬，你可得仔细些。揽玉轩虽小，但也不在乎多添上几个人的。”
听添澜姐姐说，李氏为了五妹能搏宠，日夜教训五妹规矩。母亲看不过，还曾说教她几句。殊不知好心被当驴肝肺，那李氏愣是哭闹到父亲跟前，睁着眼睛说瞎话，道是母亲要夺了她的宝贝闺女！
母亲贵为正室嫡夫人，如何没有抱养庶女的权力？不过李氏依仗老夫人心软，金口一句“由李氏教养”罢了。
四姑娘话中之话，李姨娘哪里听不出来？李姨娘知道，四姑娘虽没有抱养庶妹的权力，可正房嫡夫人却是有的。虽说上回使了个心眼堵了回去，可四姑娘若真起了兴求到老夫人跟前，老夫人一时心软答应了，哪里还有自个儿说话的地方？
嫡母养育虽好，但若亲生母女离了心，届时自个儿可没地儿哭去！这年头，庶出只认嫡母为母、不认生母为母的人可多了去了，不差五娘一人的——只得轻声哄着瑞五娘。
但见李姨娘势败，众人你看着我、我看着你，略显踌躇。
当中却有一老妇，咬咬牙、狠下心，率先开了口：“求四姑娘饶命，且容老奴禀告！老奴家中有一小儿，去年不慎摔断了腿，每逢阴雨霜寒便疼痛难熬，老奴瞧了心疼，这才猪油蒙了心，贪了银两钱财。求四姑娘饶命，老奴知错了，再也不敢了，求四姑娘饶了老奴罢！”那老妇边说边哭，眼泪鼻涕糊弄了一脸，好不凄惨。
但见有人开了口，余下人等也跟着有模有样，各有一套说辞——或是自个儿这儿伤那儿疼的、或是家中眷属这儿疾那儿病的、或是周济旁支亲戚的、或是邻左邻右办丧、更有为二夫人与四姑娘祈福去往广济寺添香油钱、点长明灯的……各说各的苦、各说各的劳。
一时间，几个管家婆子皆是呜呜咽咽地哭了起来。好些个贪了钱的丫鬟仆妇、小厮伙夫也跟着抹泪，闹得整个院子哭声滔天。
瑞五娘原就受了惊吓，这会儿哭闹得更厉害了，无论李姨娘怎么哄都哄不住。
郭姨娘也是被吵得烦了，皱着眉道：“李姐姐，这五姑娘哭闹不断可不是什么好意头，莫不是平日里，规矩学得太过刻苦，伤了根底了罢？”
旁人不清楚，郭姨娘还能不清楚么，五姑娘的聪慧，可得有李氏的一份功劳——这还是自个儿的嫡亲闺女呢，教导起来比之司礼嬷嬷更要严苛，图的不过是二爷和老夫人的喜欢。
郭姨娘这话不轻不重，却正好落进了纪虹的耳中。若非眼下不是时候，照纪虹的性子，必是早在二夫人面前说道说道了。
李氏不过是贱妾，五姑娘却是府院姑娘，是二爷的子嗣，哪里容得一个贱妾肆意摆弄。
正这时，早不见人影的落梅自偏门过来，悄声来到瑞珑嫣跟前，附在在瑞珑嫣的耳际说了几句。
瑞珑嫣紧皱的眉头终于平缓了些，似乎更有底气，气势更甚，朗声道：“大伙儿的难处，我也都明白。这样罢，今个儿我便做了主，各家所欠债务削去三成，权当慰问各家辛苦。其余的，只须三日之内还清，我再不追究就是。各家若无异议，取了腰牌、按了手印，便都散了罢。”
☆、035 杖打
正这时，早不见人影的落梅自偏门过来，悄声来到瑞珑嫣跟前，附在在瑞珑嫣的耳际说了几句。
瑞珑嫣紧皱的眉头终于平缓了些，似乎更有底气，气势更甚，朗声道：“大伙儿的难处，我也都明白。这样罢，今个儿我便做了主，各家所欠债务削去三成，权当慰问各家辛苦。其余的，只须三日之内还清，我再不追究就是。各家若无异议，取了腰牌、按了手印，便都散了罢。”
几个管家婆子一听，哭得更厉害了，恨不得把天给哭塌了、将四姑娘的心给哭化了，账务再削去几成才好。偶有几个识趣的，撇撇嘴给四姑娘磕了头，道声“谢过四姑娘”，遂起了身，到一旁添澜、锦瑟那处，拿腰牌的拿腰牌、按手印的按手印，各司其职。也有不曾贪钱的老实人，皆是行礼跪安，便都散了。
不消片刻，院子里便仅剩下三四个管家婆子和五六个丫鬟仆妇，皆是些死乞白赖的，抽抽噎噎的，就是不肯停歇。
当中为首的，就是方才最先开口的老妇。
且说这老妇乃是絮雪居的训教妈妈，是管事陈禄的媳妇，称陈禄家的。长着一对细长眉眼，一张雷公嘴，原是一副尖酸刻薄的面相。陈禄家的平日里多负责差遣粗使丫鬟和婆子，训教犯了错的下人，端的是好一口尖牙俐齿，训教起来多是不留情面。
添澜最是恼恨这些个蹬鼻子上脸的婆子仆妇，又是冷笑又是嘲讽：“几位妈妈姐姐，时候不早了，快些过来取腰牌、按手印罢，这还有一院子的活计要几位妈妈姐姐操劳呢！”
“几位妈妈姐姐不愿起身，莫不是还有什么难处？”锦瑟紧随其后，与添澜一唱一和，一个扮作红脸，一个扮作黑脸。
几人偷偷相互望了望，再有陈禄家的为首，率先开了口：“禀四姑娘，实在是老奴手中周转不来这些个琐碎，求四姑娘体谅，宽容些时日罢。”
其余几人亦随之附和。
瑞珑嫣道：“那照你的意思，需要多久？”
陈禄家的面上一喜，腆着脸道：“三个月方可。”
但见添澜恼怒至极，正要破口骂她——这个不知羞耻的老东西，贪了絮雪居多少钱财琐碎，竟还好意思说出这样的话。
却教锦瑟给拦下了，只听瑞珑嫣缓缓而道：“若要三个月，倒也不是不可。只不过眼下年关将近，事务繁忙，等到三个月后多生事端可怎么办？”
不等几人回话，瑞珑嫣忽地大喝一声，可把几人吓了一跳：“说道年关一事，讲究的是福瑞吉祥！单单咱们絮雪居，病的病，伤的伤，着实晦气！
“既是病了的，伤了的，咱们絮雪居也不是不体谅，今个儿我便再做一回主，全都送到外庄养伤罢，何时好了，何时再回来！连同那些个什么祈福诵经的，也一并去罢，权当为母亲祈福！陈禄家的既是心疼儿子，一块儿跟去，想必才能照应周全！”
“四姑娘有令！”添澜抬手一招，高唱，“请几位妈妈姐姐前往外庄安置！几位妈妈姐姐，且请罢！”添澜的一句话，却是将几人悉数计算在内，哪里还管方才诉的是谁的苦、叫的是谁的病。
伴着添澜的一声令下，但见絮雪居院外忽地涌进二十来数壮硕男丁，皆是红衣马褂家丁护院打扮，或是持杖在手，或是赤手空拳，浩浩荡荡，威风凛凛，将几人团团围住。
陈禄家的又惊又怕，却强撑着起了身，两眼瞪得老大，满带屈辱与不服，断不肯退让半步：“四姑娘这是什么意思，莫不成是想欺压我等吗？”向来只有自己训教小丫头的时候，还从没有哪个小丫头能教训自己呢！怎料自己尽心尽力操劳伺候多年，却有这一遭！这要是真被赶到外庄去，那可是面子里子都丢没了！
其余人等，或有气愤难平的，聚在陈禄家的身后，吵吵嚷嚷要四姑娘给个说法；