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柔心叹了一声，掖了掖被子：“可请了许大夫诊治了？”
“有请他来看了，他只说是一点小毛病，不碍事的。可是我心里还是发毛。”李珍道。
柔心安慰道：“甚么好发毛的。既然大夫说了没事，你们就安心，许是这夏秋交替之际，虚了身子，多补补便就是了。我也不多说了，且去上覆妈妈，她老人家也着急呢。”
李蓉送柔心到了门口，柔心便自个走了。去见了李春花，悄然问道：“我看李蓉那病模样，不似简单的，说不准得了甚么大病。”
李春花道：“我也在纳闷了。当初为了给姑娘们避孕，每日让她们喝圣水，圣水里面掺了水银，可不是毒发作了？”
柔心道：“圣水已经给她断了好些天了，恐怕这次……我们多说无益，去找许梅平才是。”如此两人便巴巴往许梅平那儿去了。
且说李蓉这边，李珍送走了柔心，关了门，又道：“姐姐，你这病来的也是蹊跷，我总觉得……不如咱到外头去寻个大夫？”
李蓉挣扎着坐起身子，阖了阖眼睛：“我这双眼睛都重得很。”揉了揉，才和李珍道：“且罢了。让他们看到，还当我作妖了，才刚有些势头，还是行事低调些好。”
到了晚上，李蓉也不下床。吃喝都是李珍叫下人们送来。李春花心里到底发虚，叫人送一碟子蒜汁五香猪肝，李珍端到李蓉面前，李蓉毫无食欲，用小羹勺舀了一口，眉关紧锁勉强着咽下去，就推开了：“我今晚吃饱了。”
李珍端起剩下的饭菜，就着房里桌子吃了。李蓉头抵在墙上，两行清泪兀自流下来。呆了半响，李蓉问道：“外头可有坐名要我的？”
李珍抹了嘴，走到床旁：“姐姐你就安心睡下罢！你现在的身体哪里撑得住。”
便在这时候，有人瞧了瞧门，李珍道了一句：“进来。”一个头戴着汗巾儿的龟奴走进来问：“蓉姑娘，下面一批客人坐名要您呢。您看看是否要下去？”
李蓉听了心中大喜，挣扎着要起身，李珍忙道：“今日不去了，你先出去。”三推两推将龟奴推出门外，又和李蓉道：“姐姐，你倒是安心一点。你这个样子去了，别说对自己身体不好，就是客人们看了，那也是只有吓坏他们的份啊。”
李蓉听了她这样的言语，倒的确不敢再去。叫李珍取来铜镜，照了一下，镜中只有一个满脸憔悴青白无光的女子，哪里还有以前的灵性与妖娆，牙痒痒得甩了镜子。咆哮着道：“快去给我取红香丸来。”
李珍道：“姐姐何苦，生气也对自己身子不好。”转身拾起铜镜，从衣柜里面拿出红香丸，倒出了一颗给李蓉。李蓉只命她将瓶子给她，自己却倒出四丸，一口吞了下去。
李珍神情紧张，想要阻却来不及了，只得道：“就是对身子没害处，也有句话说是药三分毒。你身子虚弱，到底不该如此吃药。”
李蓉双眼睁得大大的，说话只觉满嘴腥味：“若不能大红大紫，只能埋没在红裙紫袖之下，我活着还不如死去！”
李珍只呆呆望着李蓉，看她憔悴消瘦的身量，心里如浸了黄连，毕竟这是李珍在丽春院唯一的亲人了，一但是去了，李珍不知道一个人怎么在这水深火热地狱似的地方熬下去。
且说金瑶知道了，只当没听过。梁钰茜在一旁道：“许是她报应来了。”
金瑶摇头道：“我可不信什么报应不报应的。只是或许是吃药坏了身体，为了美色而损身子，到底是爱毛反裘了。”
晚些时辰，金瑶在房里也不知干什么，早已经不卖手绢绣帕了，只觉每每空闲时间，都无事打发。和梁钰茜下了一会儿双陆象棋耍子，正要歇息，却逢了柔心进来。
金瑶随口一问：“柔心姐姐怎么来了？”
柔心笑道：“我来求你帮我做件事。我上次看你帮妈妈绣了一方手帕，上面的貔貅活灵活现，我看了也觉针线活再没赶得上你的了。所以烦你帮我绣个荷包。”
金瑶道：“这个多大点事情，过几日我就去给你。”
柔心点了点头，又道：“明日我会叫人给你送一匹布料来，金线银线我也各给你一匝，花样子已经请画师给我描好了，你照着模样绣上便是了。若有有什么短了你只管来找我，多出来的我也不要了。”
金瑶只频频点头，柔心道了一回儿谢，便告辞了。梁钰茜待她一走，笑道：“乘着这个机会，好好坑她一笔银子。与你的赎身路，也大有裨益呢。”
金瑶眉毛一抬：“罢了吧，拿着我也不安心。只寻这个由头出去买些珠子来串……”
梁钰茜咧嘴笑道：“再顺带去看一下情郎……”
“好鬼丫头，人家话还没说完，你就瞎说了，仔细牙齿都掉光了。”金瑶嗔道。
第二日，金瑶只说要出去替柔心的荷包购买珠子，旁人选不出合适的，丽春院只好放了金瑶半日假。金瑶出去用了一些功夫买了三颗小明珠，揣在怀里，也不回去，直奔扬州码头跑去。
到了地儿，只见聂坤在摊位受得汗流浃背，板上的瓜果也不多，稀稀疏疏摆着一些，聂坤一见金瑶，欢喜得不得了：“瑶儿，这儿买瓜果真真不错。特别是晌午饭点的时辰，好多人来买。每次回去都能赚个好几钱呢。”
金瑶心里又是欢喜又是担忧，欢喜的是生财有道，担忧的是聂坤身子。叹了口气：“难为你大热天在这里，只为了一些银子。不过我们以后也能苦尽甘来了。”
闲聊一会子，金瑶就道要回去了，却见远处姚千易拄着拐杖一瘸一拐往码头走去，金瑶问聂坤：“怎地，姚徐波他爹瘸了腿？”
聂坤解释道：“是的。上次那妇女说了，他是先掉到长堤上，弹到水里去的。一条腿就撞到栏杆上，可不巧折了。”
金瑶抬眉：“还没治好？”
聂坤道：“的确是没治好。这几天看他约莫是能下地了，天天拄着拐杖来求活计，可每次都被头子骂得狗血淋头。”
“为生活所迫啊，谁愿意受这样的罪。”金瑶道。
话才出口，那边就传来头子的骂声：“你也是一大把年纪了，又伤了腿，怎么这么不知轻重，还往这码头来。且不说你现在的光景能不能够做，万一摔死了，谁和你龟儿子吵去。”
姚千易颤颤兢兢道：“头儿，你可怜我在这儿做了这么久，让我再呆一会子罢。我家里还有几张闲嘴，没事干，吃什么啊。我儿子再也乖巧不过，定不会闹事，若是我摔死了，只当我的错儿。”
工头轻推了姚千易一交：“若摔了，本就是你的错儿，还用你说。别说我不用你，就算写了契约按了手印担保不找我麻烦，我也不敢再用你了。外头人多了去了。”
姚千易碰了一鼻子灰，悻悻走了。金瑶在旁看着，只和聂坤道：“我回去了，只有半天假。瞧你满头汗的，自己不拘也吃几个。”
回到丽春院，金瑶将珠子放在妆台上，柔心命小厮送来的金银线和素净布料也送过来了，捏着剪子比了比，切了几片，又是缝又是绣的，整整一个下午便过去了。
抬起头来看了会窗外，鸟儿在井水旁啼叫，声音清脆；晚风从窗子里掠进，心爽神怡。操了一下午的针线，金瑶叉着双腰站起来，晃左右摇晃送了一下筋骨，便出去吹吹凉风。
正觉舒爽间，听到有丫鬟大叫：“不好了，蓉姑娘血止不住了……”一时间几个丫鬟都大叫不停，吵得院子里闹哄哄的。
金瑶抓了一个丫鬟一问：“到底怎么了？”
丫鬟惊慌失措：“蓉姑娘吐血不止呢！我先前给她送晚饭，推开门准备叫她吃，不曾想她竟然吐了一口血出来，哎呦，可是吓坏我了。”
另外有一丫鬟道：“吐了一口也没完事，接二连三再吐。”
说罢，两个丫鬟匆匆告退去请许梅平了。
☆、病死
金瑶在长廊上坐了一会，只见许梅平提着医匣并着三五个丫鬟匆匆忙忙往丽春楼走去。
今日晴光正好，金瑶望了望旁边开的花，紫茉莉在金灿灿阳光下，添了层奇异的金黄色，却更加凸显了萎凋谢的痕迹。
不一时丽春楼那边响作一团，许多姑娘也匆匆忙忙往那边赶去，金瑶不知道为什么，也跟着一起去了。丽春楼的客人们不知道发生了什么，一个个睁大眼睛望着，姑娘们慌乱上楼，金瑶也提起裙摆，踩得砰砰响上去了。
一众姑娘们敛声屏气候在外边，金瑶也是如此。有丫鬟们络绎不绝端着水盆从李蓉房里进去，又有络绎不绝出来的。端进去温温的热水，出来时已成了鲜艳的红水。
姑娘们都吓坏了，张嘴望着，只听里头许梅平再喊：“到底不成了！”
姑娘们听了一窝蜂涌了进去，金瑶根本没动，便被顺着推进去了。只见房内任青云坐在桌旁呷茶，李珍蹲在床旁，哭成了泪人儿，李春花焦急得站在床旁望着，许梅平拿着针在给李蓉扎穴道。
而李蓉半卧在床榻上，枯燥的头发凌乱地散开，面色憔悴，嘴里血丝不止。
当李蓉看到金瑶的时候，面目狰狞，嘴里一股浓重的血腥味：“金瑶，我今日死了，你明日也会死！等咱们都死了，地狱里头我也要和你算账！”话音才落，李蓉便咽下了最后一口气。金瑶听得怔怔的……
许梅平一面收起银针，一面叹息道：“去了。”
一旁的李珍再也忍不住，“哇”的一声不住嚎哭起来。红肿的双目泉涌泪珠儿，嘴里声声念念叫唤着：“姐姐，姐姐。”
可她却听不到了。
李春花叹道：“月有阴晴圆缺，人有悲欢离合。这生老病死是老天爷注定好的，该来时候总会来。”
李珍哪里听得进去，只心中疑云更重，此时望着李春花任青云许梅平三人，不敢说出来。
任青云杯中的茶喝完了，手一拍桌子：“你们都出去。”
姑娘们又慌乱拥着金瑶出去了。李春花哭丧着脸，要打发李珍出去，李珍红唇紧咬：“现在要我出去，却是不能。”
李春花不好赶她出去，只并着任青云许梅平走了，临走前还不忘嘱咐一句：“逝者已逝，节哀顺变！”
李珍待他们一走，伏在李蓉的身上嚎啕大哭，嘴里不住道：“我可怜的姐姐，死的不清不白，我又不敢找外面的大夫给你诊治，我还不知，定是什么红香丸害的！可怜妹妹没什么能力，不能替你沉冤昭雪了！”
金瑶还在门外候着，听了这话心里一阵发麻，踉踉跄跄就回去了。
回到房里，拿出荷包继续绣着，心却神游到九霄云外了。简直难以置信，一个鲜活的生命就去了，躺在那床上一直盛气凌人的姑娘，已经香销云散了。
其实至始至终，李蓉也没真正害过金瑶，不过是院子姐妹的争风吃醋，你抢我夺而已，金瑶到底感觉心底有一股惋惜感。
伴随而来的，还有刺痛感。等到金瑶反应过来的时候，手指已经浸出鲜血。明晃晃的针刺痛滑嫩的肌肤，再如何也不比李珍心中的痛吧。
金瑶将手指伸进口中，吮吸了一会儿，嘴里也有了一股腥味。
梁钰茜也走进来了，她面上毫无神情，说不出是兴奋还是难过，看了金瑶只道：“聂坤又来找你了。”
院门口的石狮子今日也在冷风中瑟瑟发抖，虽然是晴光好，可能是从心底冷出来的。金瑶问道：“你来找我作甚？”
聂坤轻轻道：“你知道吗？我们再做一些功夫，就能攒到三百两了。”
“三百两又能如何？还差很远呢。”
聂坤道：“你很难过吗？”
金瑶道：“我不难过。”
聂坤道：“你的难过都写在脸上。”
金瑶道：“那是你看错了。”
聂坤道：“我没有看错。”
沉默无言。
良久，金瑶才注视着聂坤，眼眶盈盈：“人有祸福旦夕，你说会不会，哪一天我们就分离了？”
聂坤坚定道：“绝对不会，我发誓定不会负你。”金瑶双目神游，聂坤又加了一句：“我这次来，是要告诉你，等到中秋节，我要带你回家，给我娘瞧瞧。”说着眼中布满了喜悦之情：“知道吗？我为什么选中秋节。”
晚风拂来，沉院一片冷寂，李蓉的死好似没有引起什么波澜，一切都是静悄悄的。至于如何安葬，都是明日才会盘算的事情。
金瑶捏着荷包，一针一线缝好的荷包，柔心想要的荷包。柔心今日因为李蓉的死，大概受了刺激，往李春花那儿睡去了。
去李春花的房舍依旧是一片竹林，夏天长得又高又翠，走一遭满鼻子都是竹叶香味。金瑶下意识停住了脚步，前面的院子里，任青云一家三口和许梅平正在说话。金瑶看他们鬼鬼祟祟的，便躲在了一排竹子后面。
李春花着急道：“许大夫，这蓉姑娘到底是怎�