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、枯叶等物。既为保温保湿保墒，更为了改土肥地，增加有机质含量，促进根系及新梢的生长。秦技术员说，本来这覆盖工作要在夏秋进行的，因为已经错过了季节，就在冬季里补上。对今年杏树起的作用不会太大，但以后就会大有好处的。木琴对秦技术员的话，自然是言听计从。
这天，她围着杏林转悠了一圈，查看覆盖的质量是否符合秦技术员的要求。不知不觉中，她转悠到了北山脚下，顺着一条村人踩出的小路，向水坝上游走去。刚刚爬上高坎，尚未喘口气，蓦然发觉在高坎的最上方安放着一个形状古怪的大木盒子。远远看去，像是一座小型庙宇的模样。她心下想，或许这就是所谓的神龛了。她想走近，仔细看个究竟。还没迈动酸软的步子，突然就见一团火苗样的东西从山石后面钻了出来，围着神龛找寻着可吃的食物。
寒冷的冬天３）
这是一只年长的狐狸。木琴曾在南京一个动物展里见过的，一搭眼就能认出来，是只狐狸，而且是一只老狐狸。它的样子确如人们传说的那样，下巴尖尖的，有两撮长长的白须毛，紫黑色的嘴唇，枣红色的尾巴，黑色的耳朵，金黄色的皮毛。浑身上下没有一根杂毛，光滑鲜亮，如一团火苗在冬天的雪地里燃烧。直到此时，她才恍然大悟。喜桂没事说谎话，死前的确见到过它，就是这只火狐狸。
木琴骤然有些紧张，心也莫名其妙地随之“怦怦”狂跳起来。很多传言与警告在脑际间飞速闪过，或是福祸相依，或是灾难与共，统统凝成一个麻团，塞满了胸腔。木琴来不及判断其中的虚与实、真与假，只是呆愣愣地傻看着，身子一动不动。
狐狸好像觉察到了什么。它停止了寻食，扭转过如尕尕般的嘴脸，瞪着黑亮亮的眼睛，盯看着不远处的木琴，没有一丝慌张欲逃的意思。就这么默无声息地对视着，打量着。
时间似乎凝固了。周围的一切景物全都静止下来，似乎连刚刚还在肆虐着的寒风也停息了，只留有两颗心脏在剧烈地跳动。这样的对视，渐渐演变成为两派势力的对决，两股力量的抗衡，甚至是两种心理的直接较量。只有看各自心理定力的强与弱了。强者自当击败弱者，而弱者只有避让逃亡的唯一选择。
此时，对木琴来说，时间已经失去了它的实际意义。或者，时间已经不复存在。只有对面那团燃烧着的火光，才是真实的存在，是可感受可触摸可引发喜怒哀乐等人本身固有情感的唯一存在。不知过了多长时间，或许是对视的一瞬间，或许是极为漫长的时间，狐狸终于摇动着扫把一般粗壮的尾巴，上宽下窄的嘴脸上似乎浮现出一丝笑意。它从容不迫地转过身形，向山上缓缓走去，渐渐消失在山坡上的树木岩石间，不见了火红的身影。
直到看不见了狐狸的影踪，木琴才清醒过来。她挪动了一下愈发酸软的腿脚，极力回想着刚才的场景，有种恍如隔世的感觉。心下暗自怀疑，自己是否真的见到过狐狸，是否与狐狸面对面地对视较量过。愣怔了半天，她有些不敢确定。随之，又对自己的记忆和判断力产生了些许怀疑。
顿时，木琴失去了仔细探看神龛的兴趣。她没有再靠近它，而是拖着沉重的步子，缓缓走下了高坎，向村中一步步挪去。
此时，周围的景物又重新现出了无穷活力。山风依然呼啸着流窜于山野丛林间，携带起“呼呼”的沉闷巨响席卷而去，漫过沟岭，穿过村落，向山外疾驰奔去。所有的轻飘之物都在瑟瑟抖动着，随风颤栗，惶惶不可终日。
寒冷的冬天１）
满月家里极罕见地热闹着，几个年轻人的身影进出在她的庭院。
自喜桂死后的十几年间，这个庭院就一直默默无声地蹲据在村子东北角上。一任风吹雨打，寒来暑往，就这么默默地蹲据一隅，无声无息得叫人似乎淡忘了庭院主人的存在。只有在街巷路口遇到满月或是蹦蹦跳跳的柱儿，才恍然想起喜桂，想起喜桂苦心经营起的这个院落。而今，这个沉寂了多年的院落，再一次传出笑闹喧哗之声，在山村寒冷的冬日傍晚，显得异常瞩目刺眼。
秦技术员将要离开杏花村，回家过年了。而且，这次离去，可能在很长的时间内都不会再回来了。杏林的冬季管理生产已经结束，虽不能说圆满结束，但属于集中管理的那一大块杏林，可以说是非常顺利地完成了。管理的效果如何，能否像木琴所期待所鼓动的那样，只有等到今年五、六月份才能验证。所有相信木琴的人，所有甘愿冒着连树都活不成的风险参加集中管理的人家，都在擦亮了眼睛，拭目以待。秦技术员完成了他在杏花村的任务，急着赶回城去，与家人团聚。他决定，近两天就离开杏花村。
这一消息，是柱儿提供给满月的。满月早预料到，秦技术员这几天就要回城的。毕竟到了年关底下，谁人不想赶回去与家人团聚呢。她就叫柱儿留意打探秦技术员的动向。一旦有动身的意思，就立马回来通知她。她要隆重地款待一下秦技术员，以报答他对自己一家特别是柱儿的帮助。今天早上，柱儿便跑回来说，秦技术员要走，就在这两天。满月立即叫柱儿去传话，邀请秦技术员今晚到家里吃顿饭。她自己则忙着杀鸡、和面、摘菜。
中午的时候，柱儿回来说，秦技术员不叫她忙活，他只在木琴家里吃。
满月心下着急，说娃崽儿嘴上没毛办事不牢，还是我去请吧。说罢，就孤身一人去了木琴家西院。
事后，满月多次解释说，她与秦技术员之间没有一丁点儿的瓜葛，只是去请他到家里吃饭。再说，那天就算她与秦技术员有了啥说不清道不明的事体，也不会赶在大白天呀。因为缺乏了现场的人证，这样的辩解就显得苍白无力。村人宁愿提起兴趣，听酸枣婆娘的凿凿之言。再加上她掌握的准确时间，以及俩人的特殊身份，就不能不引起别人的猜测和想象。满月的辩解之词，便被打上了一大串儿醒目的问号。
据满月讲，她赶到琴技术员住的西院里时，赶巧屋里就他一个人，正在不紧不慢地收拾着东西。满月就把自家的打算说了，请他今晚务必去她家吃顿饭。秦技术员推脱道，不用忙活，我就在这儿吃，公家有伙食补助的，不用破费呀。语气坚定，态度坚决，似乎没有半点儿商量的余地。满月感到一阵委屈，有泪花糊住了眼眶。她央求道，我家也没啥儿可吃的东西，净是粗茶淡饭的，只要你去坐坐，哪怕就吃一口呢，也算了了我的心意吔。秦技术员依然不肯答应。他还软言软语地宽慰她，说不是嫌你家有没有好吃的，而是你家里的日子太不容易了，留着些东西，也过个好年。心意我领了，等日子宽裕了，你就是不叫我去，我还要赖着去吃呢。这句话，正戳中了满月的伤心处，眼泪终于忍不住流出了眼窝。她哽咽道，就是因了日子不好过，村里人从不把我家里人当回事，欺负的有，笑话的也有。只有你把俺娘俩当人看，你是我家的大好**恩人呢。咋儿，你也一直在心里嫌弃么，咋就不能给个机会，让俺娘俩报答一下呢。说罢，她竟呜呜地哭出了声。秦技术员立时慌了，说别哭，别哭呀，我不是这个意思嘛。边说着，边拿条毛巾递了过去。满月攥住毛巾道，你来的这些日子，为帮我家，受了多少憋屈，费了多少心思，我心里明镜似的。我一个寡妇人家，谁愿意看顾呀。只有你人善心慈，帮了柱儿不说，还愿意听我的心里话，解我的闷心思。我满月心里可都记着你的好儿哦。这样的大恩德，我可咋报答呀。秦技术员被满月弄得手忙脚乱面红耳赤。他赶忙挣脱了满月的手，连声道，别这样，别这样，我去哩，我跟技术小组的那帮娃崽儿一起去，还要酒喝呢。满月一听他答应了，便放下了心。她难为情地笑笑，把眼泪细细擦净，说你可千万去呀，便轻轻松松地离开了西院。从进院到出院，也就是一霎霎儿的工夫，还能有啥见不得人的事体发生哟。满月还说，自己出了西院，路过酸枣家的时候，酸枣婆娘的确站在自家门前，两只乌溜溜的贼眼直朝她身上猛戳儿，嘴角现出一抹重重的笑意。这样伤人的传言，一准儿就是这婆娘所为，不会有第二个人呢。
寒冷的冬天
但是，传言中的内容与满月的解释有很大的出入。首先，从时间上来讲就不对。满月从进到西院到出了院门，足足有两顿饭的工夫。这么长的时间，俩人有啥样的事体不能做完呀。其次，身处的环境也不能成为其辩解的证据。虽是大白天，满月应该知道，木琴一家人都不在家里，正好是个难得的机会。木琴一大早就去公社开会了，直到天大黑了才回来。茂生领着仨娃崽儿去山里寻木料，给京儿预备以后成亲打家具用的。他们声言，要到傍晚才能回的，中午的时辰，叫秦技术员自己弄吃的。临走时，还因为钟儿偷懒不想去，被茂生教训了一顿。这些事，左近的邻居都知晓。其三，俩人成就一番美事，也在情理之中。要是没有发生啥事体，反倒不符合村人的逻辑了。试想，一个孤男，一个寡女，一个煎熬了十几年，一个空旷了一个多月，俩人特殊的生理状况和情感需求，注定了事体发生的必然性。而秦技术员就要离开杏花村，估计短时间内不会再返回了。又没有一个人魂儿在场，是个千载难逢的好机会，这就是事体发生的偶然性。这样的因素参杂在一起，没有事体发生就怪了。
就算这样，也就罢了。问题是，满月硬生生地把秦技术员拽进了自己家里，还像伺候自己男人一般地陪着他喝酒。那些亲热的举动，叫技术小组的娃崽儿们都觉得不好意思。这样的话，好像是从兰香嘴里冒出来的。她说是听冬至讲的，而冬至又是听哥哥夏至私下里嘀咕的。夏至坚决否认自己说过这样的话。为此，他还打骂了冬至，嫌他无事生非，到处说谎编话。
京儿说，这些传言，纯粹是毁谤好人。据他讲，当时，秦技术员不想去满月家吃饭，也是有多种考虑的。一是满月所以要请他去，不过是想真心实意地报答他对柱儿的看顾，没有一丝儿的邪念歪想。秦技术员则是个施了恩德不愿叫人回报的人，当然也就不愿接受满月的邀请。二是秦技术员拗不过满月的缠磨，同情她的苦处，理解她的心意，便决定去了。他很谨慎地把技术小组的原班人马都叫上，既是为了和解一下前段时间小组成员随了村人闹分裂而导致的感情隔阂，更是为了避免一些不必要的误会发生。
那天晚上，他们几个人的确喝了点儿酒。人民因为自己没能跟着秦技术员干下去，还哭了鼻子。公章和夏至也是因为对秦技术员有愧疚，心闷话少，就喝得昏头晕脑的，走路直打摽儿。满月因为高兴，也抿了一小盅。其余时间，她就在旁边温菜下饺子，没有再喝一丁点儿。她诚心请来的客人，自己当然是要热情招待的。但不只是对了秦技术员热情，而是对了在场所有人一样热切。
洋行听到这样的传闻后，立时破口大骂这些吃饱了撑得没事干四处嚼舌根子的人。他还想追根问底，把无中生有的人揪出来，痛打一顿，替无辜的满月，特别是替自己敬重的秦技术员狠狠地出口恶气。但是，他的追查举动，被木琴及时制止住了，没能进行下去。
木琴说，这种无聊事，就叫它自生自灭吧。咱不理睬它，它也就没了搭脚的地场。你要是呼呼啦啦地查下去，谁会承认是自己先讲出来的，都会说是听别人讲的。不仅查不到源头，还会把事情闹得沸沸扬扬的，越发把假的当成了真的，那可是真真害了秦技术员和满月呢。再说，你就算查出来，又能咋样，能一个个地去封堵这些人的嘴巴么。
洋行气得牙根儿直痒痒，恨道，早晚我得替秦技术员出这口气呢。
这样的传闻，也不知通过什么样的渠道，竟被秦技术员听到了。
临走的头一天晚上，在木琴特意为他准备的送行宴席上，守着奉命前来陪宴的茂林、振富及茂生一家人的面，秦技术员似乎喝多了酒。他竟抱着头，呜呜地哭起来。他说，自己来到杏花村的一个多月里，有几个没有想到。没想到山村里的日子过得这么清苦，没想到山村里的事情这么复杂，没想到山村里的人这么难以叫人思量。更没想到，自己干干净净地来，却沾惹上了一身腥臊气，灰溜溜地离开。让他对这个村子又爱又恨又念又怜，真不知说些啥儿才好。
他的一番话，让木琴很难受，也让茂生心生愧疚，更让茂林和振富无地自容。
秦技术员赶在村人还未起�