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“什么？”凡妮莎万分震惊，难以消化如此大的信息量。
“你以为逃避死亡不需要付出代价吗？”雷纳抬眼看着公主，“这个世界是平衡的，有生就有死，你的魔法让你一次又一次逃脱了死亡的魔爪，可是你每死一次，我的族人就要代替你经历死亡的痛苦，从老人到壮汉，从铁匠到园丁，我们的族群在减少，每个人都生活在恐惧之中！”显然，这些话雷纳憋在心里很久了，所以才能一口气说得如此顺畅淋漓。
不，这不可能，这不是真的，凡妮莎第一时间还是想到逃避，她不愿相信雷纳，但她知道雷纳不会骗自己——他说的是真的。然后她在心中给了自己一耳光，逼着自己面对这残酷的真相。
现在，一切都解释得通了，预言家闪烁的话语、弓箭手冰冷的眼神、死亡甬道里那些死法诡异的鬼魂，归根结底，原来都是因为自己！虽然从魔法师那里得知将有无数人为自己而死，但她终究还不清楚他们将以什么方式献出生命，一旦知悉，来自良心的压力竟如阿尔卑斯山一般沉重和不可逆转，谁会甘心为一个根本不认识的人奉献自己的生命呢，而自己又怎能安然接受那些无辜者的鲜血，只为自己可以苟活于世？
“我的魔法，怎么会跟你的族人扯上关系？”凡妮莎无助地望着雷纳，希望从他那儿获得轻松些的答案。
“是一个诅咒，把你的魔法和我们联系起来。”雷纳说，“一开始我们没觉得自己受到了诅咒，生活还是老样子，直到有人离奇死亡——老麦尔逊先生，打猎的时候拌了一跤，摔得血肉模糊，像是从二十码高的高台上不小心掉下来。”凡妮莎立刻想到了死亡甬道里第一个扑向自己的鬼魂。“人们接二连三地死去，先是老人，渐渐地老人死光了，开始轮到中年人。”
这不是对影子谷的诅咒，是对我的。心像被人捅了一刀，凡妮莎不能容忍这么无谓的死法，想到自己有几次甚至是有意为之，心里就更加深了对雷纳的愧疚。得想办法弥补，对，他一定已经想到办法了！“你们就没去找过解开诅咒的方法吗？”
“找过，我们先后派出了三拨人马，九个人，可他们没有一个回来。”雷纳神色黯然。
“都死了？”公主皱紧了眉，“不对，我没死过那么多次，他们，”她对上雷纳的眼睛，“他们没有死！他们只是回不去了！”
“或是不想回去，”雷纳了然地微笑，“离开，就不算影子谷的一员，也就不会受到诅咒的威胁，他们何必回来继续担惊受怕地过日子。”这个诅咒的残忍之处在于，它让他们知道自己被诅咒了，让他们每天浸泡在对死亡的恐惧里，眼睁睁看着周围的人一个个触目惊心地死去却无能为力。在这种心理压力之下，很少有人会选择无私，这是可以理解的，可以理解，但不能容忍。
“你这么想？”凡妮莎研究地看着雷纳，不确定他的话是否出自真心，“那你呢？你会不会回去救你的族人？”
“你在试探我吗？”雷纳笑了，他背靠在树干上，端起长弓，将沉重光滑的紫杉木拗弯，并在凹槽里挂上一根弓弦，“我想我肯定不是头一个找到答案的人，但能接触到你的却只有我。走吧，我们去新月城，格娄卜说那里有人能帮我们。”
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第二十七章 普罗米修斯之笼
新月城的规模不比绝冬城，但它在盛夏之国南部疆土上占有着都城的地位，处于各个领主城堡、石场、小镇和交易集市的中心，这座城市干净整洁、井然有序，宽阔笔直的青条石街道行走自如。城中的房子也是用刷白的石头修筑的，陡峭的斜屋顶上辅了黑灰色瓦片。
凡妮莎每年春季都会随母亲的仪仗来访新月城，她记得那时的新月城繁花似锦，每家每户的房檐和窗台上都插着德林家的飞龙玫瑰旗帜，而今物是人非，玫瑰王冠被滴血长剑取代，曾经的新月城主高汶爵士信誓旦旦宣布永远效忠克萝伊女王，但亲眼所见，凡妮莎没见到一面飞龙玫瑰旗。
街道上的人群行色匆匆，而凡妮莎记得曾经的“新月广场”人声鼎沸，叫卖的商贩、杂耍艺人，远方来的旅客和附近河流里刚打上来的渔获，如今满目肃然的街道上只见穿着板甲和锁甲的巡逻士兵和流浪猫狗，偶尔有低语声从角落里传来，也像暗夜的鬼魂般难以辨认。
除灵者的小屋就在新月广场后的某条小巷子里。
凡妮莎和雷纳绕着广场中央的喷泉走了一圈，想找个人打听除灵者的住处。
喷泉池很大，里面有个戴王冠的女王石雕，从头到脚足有二十尺高。女王左手持权杖，右手拿一把麦穗，像征权威与丰饶，她那绿白相间的卷曲裙幅上长满苔藓，手中的新月权杖的下半月也早在凡妮莎出生前就断掉了，但它看起来仍旧十分高贵威严。每天通常这个时候泉水边都挤满了洗衣妇，她们会端着比自己腰还粗的大木盆嬉闹着哄抢有利位置，把一池泉水搅得热热闹闹，有些洗好的衣服没处晾晒，她们就直接晾到女王的月牙杖上。
可如今石头女王的权杖上连片尿布都没有。
这一圈快绕完的时候，公主和弓箭手发现了广场上人迹罕至的原因——布告牌边的尸笼。
本来就不大的布告牌上贴满了堆堆挤挤的告示，一张摞着一张，内容大多是追索逃兵，有几个上边用血红的油漆打着大大的叉子，表示人已捉住并被处死。数尺之外，十来个铁笼子挂在吱嘎作响的木桩上。普罗米修斯之笼，凡妮莎在威玛的睡前故事里听到过这种刑法：猛禽在外，飞啄人肉；人在笼内，至死方休。笼内的空间如此狭小，被囚禁的人既不能坐下，也不能转身，只能光着身子站立，暴露于烈日与风雨之下。
笼中的死尸张着空洞的眼睛看着他们，食腐乌鸦吃掉了他们的眼睛，猫头鹰和秃鹫则分享了他们的内脏和肚肠，有一个笼子里关着一个胖子，铁笼如此之小，无法想象当初是怎么把他弄进去的。栅栏痛苦地压进他的肚子，皮肉则从铁条间鼓出来，终日暴晒使他从头到脚都灼成了鲜艳的红色，他的尸体尚未完全**，风吹笼动，苍蝇和蛆虫不情愿地变幻下位置，懒洋洋地继续他们的血肉盛宴。
凡妮莎前眼一阵晕眩，差点跌在雷纳身上，雷纳伸手扶稳公主，用身体掩住凡妮莎的视线，“他们是逃兵，罪有应得。”这一暧昧举动为他们挡下巡逻兵疑虑的目光，守城卫兵以为他们俩只是对普通的情侣，便没有过多纠缠。
这是暴政。德林家族从未有过的暴政。母亲以仁爱治理盛夏之国，而索兰达则奉行以暴治暴，如果索兰达还没蠢到拿铁剑当饭勺，她就不应该施行这样的恐怖手腕来对付自己的人民。除非——凡妮莎的瞳孔猛地缩紧——索兰达在否定母亲的一切！
索兰达从砂骑国归来的这半年多时间里，自己和伊丽娅一直活在恐惧之中，没有闲暇观察她与母亲之间的关系，如果月前的政变说明索兰达复仇心切，而改变政令方向则代表着她与母亲的彻底决裂。若非索兰达深恨着母亲，她决不会在政务上否定母亲的决策，那么她们之间到底存在着怎样坚硬的芥蒂呢？
“我们走吧。”雷纳摇了摇公主的肩膀。
凡妮莎回过神，告诉自己这些事总有一天会搞明白的，现在应该专注于眼下的任务，自己与隐者村村民之间的联系越早解除，自己就离收复盛夏之国救出母亲和妹妹的目标更近一步。
“那儿”凡妮莎不再看那些铁笼，朝东边一条小巷指了指。她曾带着伊丽娅偷偷溜出母亲的行宫，到那条小巷尽头的糖果屋买糖吃。那是半年前的事情，但在她却像是发生在上辈子。不知道糖果屋还在不在。那曾是一条无比吵闹的小巷，在商贩作生意的拱廊下，文书和钱币兑换商忙个不停，边上还有贩卖符文兵器的瘦弱老头，卖草药的妇女和蹩脚的杂耍艺人，糖果屋的门总是向里敞开着，花花绿绿的糖果看得人直流口水，小商贩们知道谁会替自己带旺生意，纷纷挤在糖果屋边，一个男人就着推车卖苹果，一个女人在叫卖细洋葱烤鲱鱼，小鸡和小孩在人们脚边乱窜。
凡妮莎回忆着那充满甜美滋味的画面，一眨眼，那些人和物都不见了，仿佛被小巷子里黑漆漆的长舌头一卷而光，不过幸好糖果屋还在，那扇小门却已然关闭。
凡妮莎敲了敲门，“有人吗？”
许久，门里面传来不满的哼哼声：“不卖糖了，糖稀都被城主征用作军粮了。”
“我们不买糖，想向你打听一个人。”
“没人了，”那声音气恼地说，“都去打仗了。”
“我们要找除灵者帕拉丁，有事请他帮忙，请指给我们他家的方向。”雷纳高声说。
“哈！”那声音怪叫道，“你们去他家也没用，他不在家。”
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第二十八章 羽箭错锋
“佩吉！”凡妮莎认出门后的声音，“你是糖果婶婶佩吉！”佩吉（猪仔）人如其名，是个胖乎乎的矮个女人，脸上总是带着可亲的笑，让人不由联想到甜蜜的糖果，所以大家都叫她糖果婶婶。很难想像她那张笑眯眯的圆脸上怒冲冲是个什么样，“请帮帮我们，我需要知道她在哪里，真的。”
“是吗，”佩吉不为所动，“我们的新任女王下回再征集魔法师的时候，我会帮你留意帕拉丁被分配去哪里的。”她继续哼哼着，“不过女王除了带走别人的男人之外没有别的嗜好，帕拉丁什么时候被放回来可是难说。”原来糖果婶婶在为她的男人发愁。
公主与雷纳对视了一眼，索兰达又先他们一步，把线索弄断了。眼下只有潜入军队里面找到帕拉丁，为凡妮莎施法解除与影子谷的联系。但混入新月城已属不易，混入索兰达的军队则更添了巨大的风险，而且就算找得到帕拉丁，谁又能保证他不会在第一时间把两个人交给索兰达。
我有一万个理由打退堂鼓，却只有一个理由让我必须向前。
公主看着雷纳焦急的蓝眼睛，拉住他的手握了握：“别急，我们会找到他的，不解除诅咒，我哪都不去。”她转头刚要问门里的佩吉哪里能打听到军队调配的消息，身边突然钻出了好多人影。
“就是他们！”
声音有点熟悉，一个恍神之间，一张有着蜈蚣伤疤的脸挤到两个人面前，正得意地挥着手中的短木棒，他的身后跟了十来个彪形大汉，看装束都是职业打手。
雷纳以快到让人看不清的速度摘弓搭箭，瞄准疤脸。
“就是他们杀了你姐姐！”疤脸对身边的一个干瘦女孩说。那女孩瘦得皮包骨，面露病态，穿着色彩杂拌的补丁衫，双眼却炯烔地瞪着凡妮莎和雷纳。
这是怎么回事？昨天傍晚那个被雷纳射死的妓女竟然真的在新月城有一个妹妹！就是说凡妮莎的判断是错的，他们杀错了人。公主和弓箭手对视一眼，紧张地盯着面前的人。
“拉他们去见城主！”有人叫道。
“对！正义！”
“把他们装进笼子里！”
众人激越向前，跑在最前头的是补丁小妹。雷纳的箭一支支射出，毫不犹豫，但落点都在不致命的地方，左腿、右腿、持剑的手臂，羽箭尽量为他们赢得时间，但对那补丁小妹却无能为力，她越来越近，张牙舞爪，逼得凡妮莎背贴墙壁，无法动弹。
“不！”雷纳眼看着女孩将寒光闪闪的白刃架上公主的脖颈，而她竟丝毫没有反抗。恐惧袭来，雷纳不顾一切地抽箭、搭弦、开弓、手指松开，那一瞬间有如千年，嗖，深沉的一声，雷纳闭上双眼。
怒吼声与女人的尖叫在窄小的巷子里回荡，搭配着如潮般的轰叫。我射中她了。腹中绞痛，雷纳猛地张开眼。
凡妮莎腹部中箭倒在地上。
弓箭手感觉后脑挨了一棒，接着便摔倒在冰冷的青条石地面上，失去知觉。
﹡﹡﹡﹡﹡﹡﹡我 是 分 割 线﹡﹡﹡﹡﹡﹡﹡
腹部的剧烈疼痛唤醒了昏厥中的凡妮莎。
曾经有一段时间，她的世界只剩下单纯的疼痛，它啃噬着她的神经，缠裹着她的头脑，最后令她无比清醒又困倦之极。在那个叫大周的地方，她宁愿承受最单纯直接的疼痛，也不愿面对极品美人的极致伤害。
雷纳的这一箭射向补丁小妹的太阳穴，当时已被惊惧和怀疑击倒在地�