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天放亮时，城中百姓为李信所部送来了熟牛羊肉与蒸好的饭食，以做劳军。就在人们热闹非凡的当口，有人手指卫河北方。
“快看，有船队！”
众人举目望去，果不其然，一前一后一大一小两艘船正沿河而下，船头数面旗帜迎风招展。
百姓们纷纷来到岸边瞧稀奇，周瑾与李信也随着百姓来到岸边瞧起了热闹，入冬以后运河眼看封冻，加上又是战乱迭起，卫河已经绝少有船南下。
待那船队行近，周瑾“咦”的一声，面上露出哑然之色。
第八十八章 退休太监
李信瞧出周瑾面色有异。
“船上何人？可有异常？”
周瑾毕竟为官多年，见多识广。
“这是官船，依那船头的旗子，当是宫中出来的。”
听说船上所载之人可能从宫中来，不但陆九连李信也是一惊。这个时候，宫中派人南下是何用意？显然那卫河中的船只也注意到了前方岸边的人群，许是害怕出现意外，船速竟慢了下来，似是一时间拿不定主意是否前进。
只见船舱大门被从里边推开，一名身穿青色长袍，头戴**小帽的中年人款步走了出来，虽是一副民间富家翁的打扮，但一身的气度却不是普通人所能有的。
李信微觉奇怪，自来明朝以后所见二十几岁以后的成年男人都习惯性的蓄着胡须，此人瞅着四十岁开外，下巴却如何刮的这般干净。
那周瑾却失声道：“曹、曹化淳？”
“哪个曹化淳？”
李信下意识问了一句。
“还能是哪个曹化淳，当然是司礼监秉笔太监、东厂提督、提督京营戎政的曹化淳了！”
按说以周瑾这小县教谕的级别，是根本没有可能认识曹化淳其人的。但也就是事有凑巧，前年曹化淳奉旨南下曾途径高阳，周瑾曾跟随县令雷觉民接待过此人，由于印象极为深刻，是以一眼便认了出来。
此人身居要职，如何在这多事之秋离京南下，又如何仅仅只有一大一小两艘船随行？
许是瞧见了卫河岸边迎风招展的明军战旗，两艘船在河中心打了个盘桓之后又缓缓的向前，靠岸。百姓们再不开眼也能瞧出来这两艘船与普通民船的不同，纷纷闪开了道路，不敢挤上前去。
跳板从船上被搭向岸边，青袍小帽的中年人稳稳走下船，双脚着地后，深深的吸了一口静海冷厉的空气。
周瑾也许是出于职业习惯赶忙迎了上去，“下官高阳县教谕周瑾见过提督大人！”说罢深深一礼。曹化淳显然没料到，在这卫河边的小县城居然还能有人认出自己，拢目光辨认这满身狼狈的官员，仅仅是瞬间的功夫，便指着他笑道：
“孙阁老府上见过。”随即长舒口气，“莫要叫提督了，如今咱家已经告假还乡……”
曹化淳语态轻松，却遮掩不住那一身的落寞，但目光中旋即又闪露出一丝兴奋的火花。
“周大人，不知孙阁老如何？可在这静海？”
“高阳城破便走散了，这静海只有周瑾一人！”
闻听此言，曹化淳哦了一声不置可否。这曹化淳素与文人交好，在士林中口碑一向不错，看到他如此境地，周瑾终是忍不住追问道：“多事之秋，提督大人因何告假？”
此话一出口，周瑾便觉不妥，如此直白的动问，无异于冒犯。岂料曹化淳并不以为意，摆手笑道：“你当咱家真是偷闲去了吗？无非引罪求去，不过却也是身怀圣旨，为万岁跑一趟南边。”
以曹化淳的身份大可不必对周瑾这种小角色一一交代，但他一向待人随和，又对这教谕印象不错，便说了出来，随即他郑重而又严肃的说道：“鞑子围了京师，皇上正是用人之时，周大人何不率师勤王？”
李信由曹化淳口中得知鞑子终于围了京师，看来事态正如自己之前所担心的那般在恶化。率师勤王吗？这千把人还不够多尔衮塞牙缝的，但随即一个想法由脑中冒了出来。
周瑾见曹化淳有意劝自己进京勤王，不由得尴尬的瞥了李信一眼，在这个队伍里能决定是否进京勤王的只有他。曹化淳何许人也，周瑾的这点小动作如何能逃得过他的眼睛。他眯起眼睛来，仔细的打量着这个印象中孤高的周教谕所忌惮的人究竟是如何了得。
只是瞧了几眼，曹化淳眼皮不由得翻了翻，大明朝向来以文御武，周瑾就算官职再低微也是文官，瞅那人打扮标准的丘八装着，和普通军卒一般无二，若说有区别的便是那双异常镇定的眸子。
曹化淳身边打交道的要么是士林领袖，要么便是当朝大学士，潜意识里自然也沾染了重文轻武的习气，看到李信不过一介丘八，竟然骑在朝廷命官头上作威作福，便忍不住想提点那周瑾一番，本来只是下船探探风气便打算继续南下，这回他倒不急着走了。
身为皇帝近侍，在司礼监秉笔多年，往来都是朝廷重臣，又执掌东厂，提督京营，即便卸任归乡，一身的气度却还在。曹化淳开始往军营中走，周瑾则紧紧跟在身后，李则亦步亦趋。
不过，李信似乎从曹化淳不经意的目光中琢磨出点不同的味道，只是一时间还想不通透。
这千把军卒的军帐都极为简陋，也没有什么所谓的中军帐，唯一宽敞点能坐下人的也只有临时搭建起来，发放牛羊肉的棚子。曹化淳也不在乎，在军营里走了一圈之后一屁股坐在木敦子上。
对于军营的安札，他还算满意，毕竟也是执掌过兵权的人，也还算是知兵，这些丘八的训练也还算不错，甚至可以和京营比上一比了。
刘强泽清的亲军是山东军王牌中的王牌，无论装备还是训练都是山东军首屈一指的，当然不可能差了。不过，曹化淳并不清楚，他一直以为这些军队都是高阳城孙承宗的募兵，他还在暗暗佩服，能在如此短的时间内将一群民壮训练成如此成色，当真不简单。也不枉了皇上一番重用，只希望他平安无事才好。
“不知军中人马几何？”
周瑾支支吾吾，这还真问着他了，李信平素里凡是军事根本就不会于他相谈，又如何能知晓军中人马几何。曹化淳面色一沉，周瑾暗道不好。
谁知这曹化淳呵呵一笑：“咱家实在是觉得南下不安全，想问周大人借几个人而已，周大人可愿割爱啊？”
周瑾心道，自己想割也得有这个能力啊，又是支支吾吾不知如何回答。
曹化淳纳闷，这周教谕前年在高阳相见时，孤高的不得了，谈吐间也透着精明强干，如何今次相见竟似判若两人一般？当时便不想再管这档子闲事，蚂蚁提不了豆腐，烂泥扶不上墙，自己有这个心，也得对方有这个能力才行啊。心中不由得一阵叹息，人的变化如何会如此之大，之快！
李信明白了，曹化淳这是误会了周瑾身为文官监军负有统揽全局之责，却尸位素餐，便直言相告：“提督大人不要再为难周教谕，卑下所领这支大军与高阳无关，与周大人也无关！”
这一番说辞大大出乎曹化淳意料之外，他看看周瑾，只见这个曾经孤高无比的教谕点点头，算是承认了李信所言。这才恍然，怪不得，这进军营的途中周瑾频频去看那丘八，如此以来便顺理成章了，却不知这支队伍隶属何人呢？
李信抱拳行礼。
“提督大人还请这边来，听卑下一述详情！”
哦？还要密谈，看来果真是有隐情啊。
如果曹化淳仅仅只是个退休的太监，李信理都不会理他。本来李信就对太监感官甚恶，更何况是一个有意来偏帮周瑾的太监。李信不傻自然能看出曹化淳对自己的戒备之意，但在刚刚盘算好的计划中，面前这离休大太监可起着举足轻重的作用，所以这才邀其密谈。
李信便一桩桩一件件讲述起了自己这两个多月来的经历，如何助高阳修成，又如何遭人构陷，不得已反出高阳城，诈降多尔衮火烧清军大营，阴差阳错擒乐了肃亲王豪格……
“如何，如何？擒了豪格？尔可不是玩笑？”
这一番曲折可谓惊心动魄，曹化淳企图分辨李信所言的真假，却找不出破绽，唯独这生擒豪格，是否太过匪夷所思了。
李信信誓旦旦。
“李某用这项上人头担保，所言非虚，所擒之人正是肃亲王豪格。”
李信接着爆料。
“不但这肃亲王豪格是李信所生擒，还有那奉命大将军岳托，以及鳌拜、玛济克都是李信亲手所斩！”
“莫要妄言，口说无凭。世人皆知岳托乃孙阁老运筹帷幄之功！”
李信连连冷笑。
“哪里是李信贪功，是那刘宇亮有着不可告人的目的，才将李某的功劳移花接木而已！”
曹化淳听他竟然把刘宇亮搬了出来，心道这丘八也不简单，竟然还敢把刘宇亮牵扯进来。于是李信又原原本本的将刘宇亮和熊开元如何诓骗于他，王朴又如何与之狼狈为奸讲了一遍。
李信原本便表达能力极好，描述起来分寸又拿捏的恰到好处，曹化淳越听越觉得这绝不可能是一个丘八能编造出来的弥天大谎，亦或者即便是朝廷大臣也未必能编造的如此圆满。此中涉及种种朝廷隐秘，非当事人不能知晓。
曹化淳旧历中枢，自然能看出刘宇亮将这份功劳按在孙承宗身上与他的好处，不禁冷笑，好一招驱虎吞狼。但皇帝金口玉言已出，这事已成定局，不管此事真伪，是任谁也无法左右更改的了。
“可否让咱家见一见那豪格？”
第八十九章 破城！破城！
李信带曹化淳去见了豪格，一副疯疯癫癫的样子让他大为失望，堂堂亲王总该有些皇家气度吧，如何弄的如此不堪。他试着和豪格交谈几句，却没料到被骂了个狗血淋头。
“你这老阉狗也不撒泼尿照照自己，当本王是谁都可以欺侮的吗？”
眼见曹化淳被弄的灰头土脸，李信赶忙命人将豪格拉走。
“提督大人赎罪，这豪格精神受了刺激，言行乖戾……”
曹化淳阅人无数，可这豪格他还真瞧不出是真是假，至少这份癫狂是普通百姓演不来的，但若说此人疯了，实在是有待商榷。他眯起眼睛看着眼前的丘八，此人请自己密谈，绝不是只为了见豪格。
“有话不妨直说！”
……
又是一个艳阳高照的好天气，但大明京师的城外已经陷入一片水深火热之中。成千上万的鞑子兵蚁附攻城，呼喝之声地动山摇，城上守军无不胆战心惊。
京营提督太监方正化于城头俯瞰攻城大军，面上笃定而无惧色，自曹化淳辞去一切职务之后，提督京营的差使本轮不到他，岂料先前那斯也太过无能，因惧怕皇帝罪责，于鞑子攻城当夜便上了吊，他这才临危受命以司礼监秉笔的身份提督京营。
对鞑子攻势进行了一番观察之后，方正化哼哼两声又回到了为其准备好的椅子上坐下，继续督责守城之战。
司礼监司正杜之秩却沉不住气，一番上蹿下跳，眼见鞑子势大，一时间方寸大乱，来到方正化面前。
“方，方公，瞅这架势鞑子，来势甚猛，倘若爬上城头，您再有个万一，不若下城……”
方正化拉住瑟瑟发抖的杜之秩好言抚慰道：“京营出城应战虽是不能，但守住这城墙绰绰有余，无须担心，来来随我端坐，等鞑子退兵！”
杜之秩哪里肯信，认为方正化不过是在诓他，奈何人家提督京营，又是司礼监秉笔，自己不过是其下的小小司正，自然不能独自下城避难，只好硬着头皮战战兢兢的站在方正化身后。
“不，不了，还是站着吧……”
后半截话他则咽到了肚子里，一旦鞑子上了城，站着总比坐着跑的要快点吧。
清军几度试图攻上城头均被守军一一击退。方正化虽然嘴上说的轻松，其实心里也一直都悬着，谁也无法保证不会发生意外，但身为京营提督又岂能先漏了惧色。
轰轰……
“鞑子放炮了……”
杜之秩的话被隆隆炮声所掩盖，方正化心中一凛，他的前任便是被这红夷大炮活活逼得上了吊，奈何城中没有可战之兵，也只有守在城上干瞪眼的份，出城迎敌只会加速京营的伤亡，于战事没有半点补益。
“方公快看，援军！”
随着杜之秩一嗓子高喝，方正化站起身，视线越过女墙向战场射去。果见一股人马由北而南，已经与清军胶着在一起，他拢目光仔细观瞧，但见猩红的战旗上影影绰绰写着，“蓟镇……”几个大字。
其实只要看到蓟镇这两个字就够了，方正化已经可以确信